Département d'environ 560.000 habitants, sur un territoire de 6206 km2, la Sarthe se situe à 200 km à l'Ouest de Paris et fait partie de la Région Pays de la Loire. Le chef-lieu du département, Le Mans, est mondialement connu pour sa course automobile d'endurance qui a lieu tous les ans à la mi-juin : les 24 heures du Mans. Une industrie de haute technologie liée à l'automobile se développe depuis de nombreuses années grâce à l'attrait de cette épreuve. Sa population reste majoritairement rurale, avec une forte densité toutefois autour de l'agglomération mancelle. Il s'agit également d'un département fortement boisé, et c'est à partir de cette ressemblance avec la département hongrois de Zala que des liens privilégiés se sont noués en 2004, suite à une rencontre entre les présidents des deux conseils généraux.